Learning and Unlearning Disease

1920 machte sich ein amerikanischer Psychologe namens John Watson daran zu beweisen, dass alles menschliche Verhalten gelernt und nicht vererbt ist. Er war überzeugt, dass er jeden formen konnte, alles zu tun oder zu sein. Und aus irgendeinem Grund entschied er sich, diesen Beweisfeldzug damit zu beginnen, ein neun Monate altes Kind namens Little Albert zu terrorisieren. Vor diesem Experiment hatte der kleine Albert keinerlei Angst vor Ratten, aber als Watson ihm eine weiße Ratte präsentierte, schlug er genau in dem Moment als Baby Albert anfing nach ihr zu greifen, mit einem Hammer gegen eine Stahlstange direkt hinter Alberts Kopf. Das Baby weinte und fiel nach vorn, seine Bedrohungsreaktion durch das Geräusch ausgelöst. Man kann sich tatsächlich Videos dieses Experiments auf YouTube anschauen. Es ist... verstörend. Watson zeigt keinerlei Emotion über das Leid des Kindes. Dann wiederholte Watson dieses Experiment sieben weitere Male über zwei Sitzungen. Am Ende dieser sieben Expositionen weinte Albert und versuchte wegzukrabbeln allein vom Anblick der Ratte, ohne irgendein Geräusch. Die Angstassoziation zu weißen Ratten war einverdrahtet worden.

Fünf Tage später fanden sie heraus, dass Albert jetzt auch Angst vor einem weißen Kaninchen hatte, mit dem er vorher fröhlich gespielt hatte. Dann weinte er bei einem weißen Hund, einem Pelzmantel und sogar einer Weihnachtsmannmaske. Watsons eigenes weißes Haar brachte Albert zum Weinen als er sich nah heranbeugte. Die Angst vor der weißen Ratte hatte sich generalisiert und dafür gesorgt, dass Baby Albert vor allem Angst hatte was ähnlich weiß und pelzig aussah. Sein Gehirn hatte eine gelernte Assoziation genommen und sie auf alles zugeschrieben was auch nur entfernt ähnlich schien. Watson hatte dieses Experiment nur sieben Mal wiederholt, und in dieser kurzen Zeit hatte er ein Netzwerk von Angstreaktionen in Little Albert auf eine ganze Kategorie von Objekten geschaffen. Watson hatte bewiesen, dass emotionale Reaktionen durch einfache Assoziation erzeugt werden konnten, und dass man Angst buchstäblich an alles verdrahten konnte wenn man es mit etwas Beängstigendem paarte.

Sieben Paarungen. Das war alles was nötig war um eine Angst zu erzeugen die sich auf alles Weiße und Pelzige ausbreitete. Und das ist genau das Muster das wir vorher bei den Asthmapatienten gesehen haben deren Auslöser sich immer weiter vermehrten: erst Katzen, dann Hunde, dann Staub, dann kalte Luft, dann Bewegung. Oder die Reizdarmsyndrom-Patienten deren Liste sicherer Lebensmittel immer weiter schrumpfte. Die Medizin notiert diese expandierenden Listen und denkt, ja, die Krankheit schreitet voran wie wir es erwarten. Aber die Lernwissenschaft ist eindeutig; das Gehirn lernt eine Assoziation und generalisiert sie dann auf alles was ähnlich erscheint. Es versucht dich zu schützen indem es ein weites Netz auswirft, und sobald dieses Netz etwas fängt, wird es Teil des Musters.

Und wie wir im letzten Kapitel bei Allergien und Nahrungsmittelempfindlichkeiten gezeigt haben die durch Assoziationen einverdrahtet werden, werden sie auch in Bedrohung einverdrahtet, und die intermittierende Natur davon macht das noch klebriger. Wenn man in Bedrohung ist, was per Definition wahrscheinlich der Fall ist wenn man krank ist, ist man hypervigilanter. Was dazu führen kann, nach Symptomen zu scannen, was dann dein Nervensystem trainiert, kleinere und kleinere Signale zu erkennen. Dieselbe synaptische Verstärkung die dir erlaubt eine Sprache zu lernen oder Fakten auswendig zu lernen, macht dich jetzt besser darin, Schmerz zu fühlen, oder Darmsensationen, oder was auch immer du überwachst, genau wie jede Fähigkeit durch Übung und Aufmerksamkeit verfeinert wird. Erinnere dich an die Affen in Merzenichs Experiment die lernten eine drehende Scheibe zu berühren? Die Region in ihrem Gehirn für diesen spezifischen Finger explodierte, sie bildeten tatsächlich mehr neuronale Verbindungen in diesem Teil ihres Gehirns um ihre Fähigkeit zu verbessern, diese Fertigkeit auszuführen. Dasselbe passiert hier. Signale die früher zu schwach waren um das bewusste Gewahrsein zu erreichen, registrieren jetzt laut und deutlich. Die Medizin sieht diese Überempfindlichkeit und nimmt an, sie verursache die Erkrankung, aber du wurdest nicht mit Därmen geboren die alles fühlen, oder mit überempfindlichen Lungen.

Denk es dir so. Wenn du irgendwo leben würdest wo Tiger um jede Ecke lauern, würdest du immer besser darin werden, spezifisches Knacken von Blättern zu hören, oder Rascheln in Büschen als Bedrohungen wahrzunehmen. Dein Körper würde die Bedrohungsreaktion früher bei kleineren Signalen auslösen. Die Wachsamkeit ist eine Überlebensfähigkeit, und die Empfindlichkeit ist ein Produkt der Wachsamkeit, nicht umgekehrt. Dein Gehirn trainiert sich selbst, mehr zu fühlen indem es so viel Aufmerksamkeit schenkt. Was Sinn ergibt wenn es darum geht, nach einem Tiger Ausschau zu halten, aber maladaptiv werden kann wenn es uns in einer Rückkopplungsschleife von Bedrohung und Symptomen festhält.

Also jetzt haben wir kartiert, wie wir Krankheitsmuster durch Lernen und Neuroplastizität einverdrahten können. Glücklicherweise können dieselben Prozesse die uns krank machen und feststecken lassen, auch bewusst eingesetzt werden um wieder herauszukommen. Schauen wir uns die andere Seite an und sehen wie wir sie auskonditionieren können.

Reaktionen verlernen

In den 1970-80er Jahren wollte Mark Bouton an der University of Vermont wissen, ob wir die Art von Konditionierung umkehren konnten die Watson bei Little Albert durchgeführt hatte; ob wir eine solche Angstreaktion auslöschen (loswerden) oder rückgängig machen konnten. Also brachte er zuerst Ratten bei, vor einem bestimmten Ton Angst zu haben indem er ihn mit einem Schock paarte, ähnlich wie Watson die weiße Ratte mit dem lauten Geräusch gepaart hatte. Dann spielte er denselben Ton wiederholt ohne den Schock, bis sie aufhörten Angst zu zeigen.

Er zeigte, dass wenn er eine Angst in einem Ort komplett auslöschte und dann das Tier in einem anderen Raum testete, die Angst immer noch da war, so stark wie eh und je. Das Tier hatte nicht verlernt, dass der Ton gefährlich war; es hatte nur gelernt, dass der Ton in diesem spezifischen Raum nicht gefährlich war. Also versuchte er dann eine andere Annahme zu testen: er löschte eine Angst komplett aus, wartete dann ein paar Wochen ohne Training oder Exposition und führte den Test erneut durch. Er fand, dass die Angst komplett zurückkehrte, als ob die Auslöschung nie stattgefunden hätte, sogar am gelernten Ort. Und schließlich zeigte er, dass wenn er eine Angst auslöschte und das Tier dann mildem Stress aussetzte der völlig unabhängig von der ursprünglichen Angstkonditionierung war, die Angst mit voller Wucht zurückkam. Was er also sah war, dass Auslöschung eigentlich nichts löschte, sie wurde nur vorübergehend unter spezifischen Bedingungen unterdrückt.

Bis in die 1990er Jahre ließ Gehirnbildgebungstechnologie Forscher endlich sehen, was während der Auslöschung tatsächlich passierte, und es bestätigte was Boutons Verhaltensexperimente nahegelegt hatten. Als sie die Gehirnaktivität während der Auslöschung betrachteten, fanden sie, dass die Angstneuronen in der Amygdala anfänglich immer noch aktivierten wenn der Reiz erschien. Die Amygdala erkannte immer noch „das ist das Ding das gefährlich war", aber bei Reaktionen die ausgelöscht worden waren, aktivierten Neuronen im präfrontalen Kortex schnell und hemmten die Angstreaktion bevor sie sich voll zu der physiologischen und verhaltensmäßigen Angstreaktion entwickeln konnte. Was sehr viel Sinn ergibt. Wenn du lernst, dass Schlangen gefährlich sind, und dann einige Schlangen in der Wildnis erlebst die dich nicht angreifen, willst du nicht, dass dieser Angstschaltkreis komplett verschwindet, du willst nur etwas nuanciertere Aktivierung. Denn manche Schlangen SIND gefährlich, und dein Gehirn muss das wissen.

Kontextabhängiges Lernen

Wenn du für einen Test lernst während du angetrunken bist, wärst du am besten bedient, auch beim Test angetrunken zu sein. In den 1960er Jahren fanden Forscher heraus, dass wenn Menschen etwas lernten während sie betrunken waren, sie sich besser an das Gelernte erinnern konnten wenn sie wieder betrunken waren als wenn sie nüchtern waren. Und als sie diese seltsame Entdeckung weiter untersuchten, stellte sich heraus, dass sie für jeden Zustand den sie testeten zutraf. Information die während Angst gelernt wurde, wurde am besten während Angst abgerufen. Fähigkeiten die im ruhigen Zustand geübt wurden, waren am zugänglichsten wenn man ruhig war. Schmerzzustände und Stimmungszustände und sogar bestimmte Körperpositionen schufen alle zustandsabhängige Gedächtnisnetzwerke die am verfügbarsten waren wenn diese Zustände zurückkehrten. Und dieses Verständnis hilft tatsächlich, Boutons Befunde viel besser einzuordnen. Die Ratte hatte nicht gelernt „der Ton ist jetzt sicher." Sie hatte gelernt „der Ton ist in diesem Raum sicher." Das Sicherheitslernen war an diesen spezifischen Kontext getaggt, weshalb es in dem Moment verschwand wo man den Raum wechselte. Wenn man den Kontext ändert, ändert man das Lernen. Was evolutionär Sinn ergibt. Dein Körper konnte lernen: Tiger können mich in dieser Höhle nicht kriegen, aber wenn ich rausgehe ist alles offen. Wir mussten in der Lage sein, kontextabhängige Bedrohungseinschätzungen zu machen, damit wir unseren Körper entspannen lassen konnten wenn es sicher war und wachsam bleiben konnten wenn die Möglichkeit einer Bedrohung es verlangte.

In den 1980er Jahren hypnotisierte ein Forscher namens Gordon Bower in Stanford Versuchspersonen, sich entweder glücklich oder traurig zu fühlen, und ließ sie dann Wortlisten lernen. Später testete er ihren Abruf entweder in derselben Stimmung oder in der entgegengesetzten. Menschen die Wörter lernten während sie traurig waren, erinnerten sie besser wenn sie wieder traurig waren. Menschen die im glücklichen Zustand lernten, erinnerten besser wenn sie glücklich waren. Das Gehirn speicherte nicht nur die Information; es speicherte die Information getaggt mit dem internen Zustand der während des Lernens vorhanden war. Das bedeutet, wenn du Bewältigungsstrategien lernst während du dich ruhig und sicher in der Praxis eines Therapeuten fühlst, werden diese neurologisch als „ruhiger Zustand"-Information getaggt, was sie am wenigsten zugänglich macht genau dann wenn du sie am meisten brauchst, während der gestressten, symptomatischen Zustände in denen die maladaptiven Muster leben. Es ist warum Meditation oft wie Kreuzworträtsel lösen ist. Du lernst ruhig zu sein WÄHREND du meditierst, unter diesen spezifischen Umständen. Wenn du genervt bist von deinem Partner weil er den Geschirrspüler nicht ausgeräumt hat, wird dieser meditative Zustand den du geübt hast nicht von selbst auftauchen, es sei denn du rufst ihn bewusst ab. Und beide dieser zustandsabhängigen Befunde, Stimmungszustände und zustandsabhängiges Lernen, liefern viel Kontext dafür, wie Krankheit sich selbst aufrechterhält. Wenn du krank bist, lernst du all deine Muster im kranken Zustand. Jedes Symptom, jede Angstreaktion, jeder Bewältigungsversuch wird an diesen pathostastischen Zustand getaggt. Also wird Kranksein zum Kontext der Kranksein auslöst, dein Körper lernt auf eine bestimmte Art zu sein wenn er bestimmte Reize bekommt, und die Symptome und Physiologie die dieser Zustand erzeugt, erzeugen tatsächlich eine Rückkopplungsschleife die immer klebriger und damit chronischer wird.

Und nur um abzurunden wie weit diese assoziativen Befunde reichen, schauen wir uns die Forschung zu Drogenüberdosen in Bezug auf den Ort an. Ein Forscher namens Siegel zeigte, dass situationsspezifische Medikamententoleranz in der Lage ist, tödliche Überdosen zu verhindern. Es gab einen Mann der vier Mal am Tag über vier Wochen dieselbe Morphindosis erhielt, immer in seinem abgedunkelten Schlafzimmer, wo er bettlägerig war. Aber eines Tages schleppte er sich aus irgendeinem Grund aus seinem Schlafzimmer in das hell erleuchtete Wohnzimmer. Als sein Sohn ihm exakt dieselbe Dosis im Wohnzimmer gab, starb er an einer Überdosis. Sein Körper hatte nicht die Toleranzreaktion aufgebaut die er gelernt hatte, ohne den Kontext des Raums in dem er sie gelernt hatte. Und wenn Kontext bestimmen kann ob eine Morphindosis tödlich ist oder nicht, stell dir vor was er mit jedem anderen physiologischen Prozess macht. Schmerzforscher entdeckten, dass chronische Schmerzpatienten sich oft in neuen Umgebungen besser fühlten, wie Krankenhäusern oder Urlaubsorten, nur um ihre Schmerzen in dem Moment zurückkehren zu sehen wo sie nach Hause kamen. Das Gehirn hatte nicht nur „Schmerz" gelernt sondern „Schmerz in meinem Schlafzimmer", „Schmerz an meinem Schreibtisch", „Schmerz um 15 Uhr", und schuf aufwändige Assoziationsnetzwerke die ganze Umgebungen zu Symptomauslösern machten.

Zwei notwendige Komponenten

2004 schauten Phelps und Kollegen sich an, was während der Angstauslöschung im Gehirn passierte. Was sie fanden war, dass erfolgreiche Aktualisierungen zwei Dinge erforderten die gleichzeitig feuerten: das Angstzentrum, wo die automatische Bedrohungsreaktion lebt, und die präfrontale Region die für bewusste Verarbeitung und Sicherheitslernen verantwortlich ist. Der präfrontale Kortex bildet die neue „das ist sicher"-Erinnerung und hemmt aktiv die Angstreaktion, aber nur wenn die Angsterinnerung zur selben Zeit aktiv ist. Die Stärke der Verbindung zwischen diesen zwei Regionen sagte vorher, wie gut die Auslöschung hielt.

Und für komplexe Bedrohungsreaktionen die über viele Instanzen in deinem Leben hinweg kodiert wurden, kann das nicht nur einmal passieren. Du brauchst die neue integrierte Erfahrung über Kontexte hinweg, genau wie das Angstlernen es tat. Über verschiedene Stimmungen und Tageszeiten und Situationen, in den tatsächlichen Momenten in denen das Leben das alte Muster aktiviert. Jedes Mal wenn du der Aktivierung mit beiden Systemen online begegnest, es fühlst und dabei präsent bleibst, baust du die neue Verdrahtung in diesem spezifischen Kontext. Tu es oft genug, in genug verschiedenen Situationen, und das neue Muster beginnt der Standard zu werden.

Genau wie Symptomexpression in unser Gehirn auf dieselbe Weise eincodiert wird wie wir lernen Klavier zu spielen, kann dasselbe System auch genutzt werden um die Rückkopplungsschleife der Bedrohungsreaktion zu aktualisieren die gelernte Symptome und Krankheitsexpressionen verursacht.

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Wir haben jetzt die Wissenschaft die zeigt wie Krankheitsmuster sich einverdrahten, und die Wissenschaft die zeigt wie man sie aktualisieren kann. Kombiniert mit dem was wir darüber gelernt haben, was Pathostase überhaupt antreibt, können wir zum ersten Mal beide Seiten des Problems sehen, und was wir dagegen tun können.